龙渊剑的代价，已经太过沉重了。
***
金陵。谢家。
上首的太师椅之上，坐着一位鹤发鸡皮的老人。老人已年过七旬，看起来精神矍铄，双目隐含精光。若是仔细看去，就会发现这位老人的体格其实很壮硕，只是因为上了年纪，所以看起来有点佝偻，却丝毫无损他慑人的威严。
这位老人正是谢家的家主谢俨。九年前稷都之乱之时，正是在这位老人的大力支持下，江南士族接纳北地衣冠南渡，重新另立朝廷，嘉平帝李杭才坐稳了南周皇帝的宝座，与北梁分庭抗礼。
当然老人的投资也获得了巨额的回报，如今的谢家已隐隐从江南首富一跃而成南周第一门阀，族中子弟多在朝中任职，老人的一言一行、一举一动足以牵动天下大势，甚至连嘉平帝李杭也不得不给这位老人面子。老人足不出户，已然是金陵城的无冕之王。
此刻，老人正轻呷盏中香茗，看着刚从蜀地回来的长孙。
谢王臣跪在地上：“爷爷，孙儿无能。龙渊剑被北梁淮北王慕容青莲所夺——”
“啪——”老人手中茶杯重重砸在桌上，发出一声闷响：“你说什么——”
谢王臣额前冒出冷汗，小心翼翼道：“龙渊剑之事本就是北梁的阴谋。当年卓将军陨落之前，为了避免龙渊剑落入敌手，自断龙渊剑，龙渊断剑就一直落在北梁手中。北梁淮北王慕容青莲为了寻找将龙渊剑彻底修复的契机，改换身份潜入瀚海，取信于卓将军的女儿卓小星，放出要将龙渊剑归还给南周、并选择了广陵王李昶为龙渊剑之主的风声，引来我谢家与竟陵王的争夺。实则是要借卓姑娘之手，彻底修复龙渊剑……龙渊剑成之后，孙儿不小心中了慕容青莲算计，无力夺回龙渊剑，请爷爷责罚。”
谢俨冷哼一声：“我还听说你在岷江截杀李放，却功亏一篑。后来被慕容青莲所擒，还是李放救你，可有此事？”
谢王臣低头道：“不错。”
“废物——”谢俨头上青筋爆出，怒不可遏。
谢王臣壮着胆子道：“孙儿不知道爷爷为何对竟陵王有如此大的敌意。依孙儿观之，竟陵王文韬武略，机敏善谋，远胜广陵王。若是我谢家能与竟陵王联手，收复中原指日可待，岂非远远胜过扶持广陵王？就拿这次龙渊剑之事来说，若是我谢家与竟陵王联手，龙渊剑又岂会落入北梁之手……”
“住口——”
谢王臣只觉耳畔一凉，却见一方墨砚重重砸下，将他一身白裳染得漆黑，右颊一阵热辣，想是有鲜血流出。谢俨剧烈咳嗽起来，咳得几乎喘不过气。一旁的老仆连忙倒过茶水，小心翼翼服侍老人喝下。
谢王臣跪伏在地，不敢擦血，亦不敢再出一言。
良久，老人方缓了一口气道：“王臣，我的几个儿子都不成器。在孙子辈中，唯有你是最出色的，也得了我最多心血栽培，你却太令我失望了。”
谢王臣的头埋得更低了，他咬牙继续开口道：“爷爷，孙儿不明白……”
“不错，竟陵王这些年南征北战，战功赫赫。西府政务军事都井井有条，就连我谢家也插不进手。难道就只有你看出他远胜广陵王李昶，满朝文武都是聋子瞎子。”老人道：“可是陛下却迟迟未立太子，朝中弹劾他竟陵王的奏章却每日如雪片一样堆满陛下案前。”
“这……”
“竟陵王再怎么厉害，他的生母只是一个不知来历的女子，从小养在宫外。又怎比广陵王乃是皇后嫡子，从小陛下养在身侧。更不要说，皇后出身江南望族孟家，乃是如今士族执牛耳者。就算陛下不想着嫡庶亲疏之别，朝中大臣中士族终是主流，他们又怎么会选择一个不知道是哪里来的李放成为储君……”
谢王臣沉默了，他想了想道：“可是以我金陵谢家的能量再加上竟陵王西府的兵力，只要爷爷想扶持竟陵王，亦非不可能。”
“你错了。如果陛下真要立竟陵王为储君，我谢家是第一个跳出来反对的。我谢家能有如今风光无限的财富与地位，正是因为我抓住了稷都之乱的机会，扶持嘉平帝成为南周之主。但此事可一不可再，一两代之后，谢家必将慢慢衰落。我让你辅佐广陵王李昶，因为李昶心比天高，能力却很是平庸，没有谢家的支持，他必无法成事。即使他将来登上那个万众瞩目的宝座，他仍然需要依仗你。可是竟陵王李放本就是天生卓绝的人物，即使谢家支持他也不过锦上添花而已。”谢俨一双厉眼扫过谢王臣，冷冷道：“而你，又如何能掌控渊中之龙，为我谢家争取最大的利益？”
“可是，爷爷有没有想过选择了竟陵王，或许能更早结束如今南北对峙的局面，光复中原，复归一统？”
谢俨淡淡道：“那又如何。作为谢家的掌舵人，我首先要考虑的是谢家的利益。至于光复中原，南北一统在保障我谢家利益的条件之下我当然会支持，如若不然，又有何益？”
谢王臣心中一凉，又听到谢俨缓缓道：“你还年轻，一件两件事做错了没关系，但路要是走错了，可就再难回头了。这次的事情失败了，我可以不怪你。不过你要好好想想，谢家掌门人的位置是不是适合你……”
第64章 初入襄阳
船行了半日, 到了一个不知名的渡口，李放移船靠岸，将沈嬛嬛扔下, 又采买了些物资，两人继续乘船东行。
一路向东，江面亦是越来越宽阔。卓小星自幼生长西北，从未见过如此汤汤大河, 一开始兴奋不已, 但习以为常之后，每日倒有大半时候在船舱中练功。李放也不打扰她, 只是到饭点才小叩门扉唤她出来。
虽然船上多有不便，每日吃食无非江边野蒿、水中鱼虾，然而寻常小菜经李放妙手，总是滋味十足，卓小星每日饭量都是蹭蹭往上长。
二人出奉节，过三峡, 十日之后终于抵达江陵城。
江陵是长江边上的一座大城, 是属于李放所掌管的西府所辖重地。离竟陵约有半日路程, 自李放封竟陵王，掌管西府兵事以来，西府的防线已向北推进数百里, 竟陵王府亦设在与北梁防线更近的襄阳城。二人在江陵休息一晚, 换马又经一日奔驰, 才终于在天黑之前到达襄阳城外。
此时天色已黑, 城门口却停着一辆朱漆青幔的马车。
眼见双骑在城门口停下, 马车帘幔之中伸出一双纤纤素手, 一名年约二十来岁的女子在侍儿的搀扶下走下车来。
女子臻首蛾眉, 低声道：“红酥恭贺王爷平安归来。”说完她抬起头，向两人瞧来。只见她脸上不施脂粉，眉目如画，翦水双瞳仿若勾魂动魄一般让人移不开目光。她穿着一袭胭脂色的斗篷，头绾飞仙髻，衬着她雪色的肌肤，更显得气质清丽如仙。
卓小星虽然知道自己长得也算不错，可是在如此美女面前也不禁自惭形秽，望向李放，问道：“这位姐姐是……”
李放似是一愣，露出些许尴尬为难之色，轻咳一声，道：“这位……这位是我……”一向谈笑自若的李放竟是吞吞吐吐，似乎不知如何作答。
卓小星正自狐疑，那女子上前一步，挽住卓小星的手腕，笑着作答道：“妾名红酥，是竟陵王府上的如夫人……”
如夫人？也就是小妾？
卓小星眨眨眼，心道你堂堂竟陵王，娶了如夫人也不是什么难以启齿之事，何况是红酥如此出众的美人。忍不住瞟了李放一眼，却发现他的脸色竟然罕见的青一阵白一阵，很是诡异，不由一愕。
李放淡声道：“我久在军旅，府中内务多有赖红酥操持，今日天色已晚，就由她给卓姑娘安排起居之事，我另有要事，明日再拜访卓姑娘。”说完他竟将卓小星与红酥一并抛下，径自骑马入城而去。
红酥抿唇一笑，拉着一头雾水的卓小星上了马车：“卓姑娘，请随我来。”
车轮碌碌，驶入襄阳城。此处自南北分峙之后，一直处在战争的最前线。卓小星透过车幔，遥望窗外景致。虽是天色已晚，仍然可见有商贾行人赶着驴马入城。城中灯火掩映，人声鼎沸，一片繁华景象，竟似丝毫不受战火影响。
这位红酥夫人颇为健谈，亦很是亲切，很快便让卓小星放下了初时的局促。此时见卓小星脸上迷惑的神色，笑道：“襄阳城并无宵禁之说，南北商人不管任何时候，都可入城。你别看我们襄阳是一座小城，但交通便利，水运陆运都很是发达，若论繁华热闹，可不比金陵稷都那些大城差呢。”
卓小星疑惑道：“可是此处随时可能打仗，又怎会有商人愿意来这种战乱之地呢？”从前凉州也是通往西域的交通要道，来往的驼队络绎不绝，可是战事一起，便满目萧条。
红酥道：“竟陵王颁下政令，西府军保障来往商贾的商路安全，任何人不得以任何名义劫掠商人财货，若有财货被劫掠的情况，还可向西府军寻求帮助。这条政令不但对南周商人有效，对来自北梁的商人亦同样有效。如今，南北战乱频仍，各处商路断绝，外加盗匪四起，唯有竟陵王为他们保障襄阳一带商路安全，所以各方商贾纷至沓来，才造就如今襄阳城的繁华景象。”
“可是，如此一来，西府军除了要防范北梁，还要保障商路畅通，对付那些土匪强盗的，一心二用，岂不分心？”
红酥噗嗤一笑：“自王爷掌管西府以来，北梁节节败退，又有谁敢在西府的地头上生事。况且，战乱之时，劫掠商贾的又有多少是真的匪盗，不过是兵油子趁机揩油水罢了。王爷治军严明，若有劫掠商民之事，绝不轻放……”卓小星暗自点头，她在星沙镇时，也时常听闻往来商队被凉州城护军伪装的盗匪劫掠之事，即使报案至凉州府，官官相护，什么也查不出来，只能自认倒霉罢了。
两人正说着，忽然马车猛地一停。
红酥掀开帘子问道：“怎么了？”
车夫答道：“夫人，前方似乎有商队因车马冲撞起了争执，堵塞了道路，暂时走不了。”
卓小星将头探出窗外，果然见两队人马堵塞在道路中间。
一瘦长的汉子道：“陈掌柜，你故意纵马，冲撞了我的车马，毁坏我的货物，真是欺人太甚，若不赔偿我的损失，你今日休想离开。”
他对面的一名白胖的汉子道：“哼，白掌柜，明明是你的马车挡住道路。说起损失，你不过是污损了一包盐而已，我这一车的美酒可是损毁了不少，就算要赔偿，也该是由你赔偿我的损失。”
瘦高汉子道：“这路也不是你开的，凭什么你走得我就走不得。”
白胖汉子道：“凭什么，就凭我是南周之人，你是北梁走狗。竟陵王殿下是我南周的王爷，而襄阳是我们南周的领地，你一介北梁人还想在我南周的土地上做生意，挣我们南周的钱。哼，给我滚回北梁去——”
围观的人也愈来越多，有的道：“这个白掌柜最近卖的盐货可是越来越贵了，以前一斗食盐不过百文，自从承圣之乱以来，就涨到一百五十文，现在竟然涨到二百文，这些北梁盐运贩子真不是东西。”
有的道：“对啊，襄阳去年遭遇旱灾，虽然竟陵王下令免去一半赋税，可是谁人家中不是生计艰难，这些黑心商人还趁机哄抬物价……”
“……”
“……”
众人七嘴八舌，竟是纷纷控诉这北梁盐商的不是，那白掌柜脸色越来越难看。那陈掌柜趁机道：“各位父老乡亲，如今大家买不起食盐，都是因为这些北梁商人趁着战乱哄抬物价，咱们辛辛苦苦地里刨了一年，挣得几个钱都被些黑心商人赚去了……如今，这些北梁人赚我们的钱还不算，还骑到我们南周人的头上，大家说应该怎么办？”
旁边人听了，群情激愤，人群中有人高喊：“北梁走狗，滚出襄阳！北梁走狗，滚出襄阳……”
那瘦高汉子气得发抖，高声喊道：“陈掌柜，你颠倒黑白，血口喷人——”那陈掌柜却是毫不在意，一脸笑意地看着他。
有人趁机起哄道：“这车盐都是北梁走狗的不义之财，不如大伙一起上，将这些盐分了，给家里的老人孩子解解馋……”
人群中轰然叫好，早有人一拥而上，将盐袋划开，露出白花花的食盐。众人或拿纸包或拿布袋，将盐装上。甚至有人脱下衣服，将食盐裹好准备背走。
那瘦高汉子急得大喊：“各位乡亲，并非在下哄抬物价，而是如今南北商路断绝，盐商趁机提高本价，小弟辗转运盐至此，路途增加一倍，不过赚点辛苦钱罢了……”
可是人群汹涌，利字当前，又有谁愿意听他说什么？虽有伙计极力阻挡，却是双拳难敌四手，纷纷被推搡倒地。
红酥见此情景，哪里还坐的住，正要下车。
却听得前方传来一声清亮的嗓音：“都给我住手——”
接着便是一阵马蹄之声，竟是李放到了。
刚才还在纷纷嚷嚷的人群瞬间安静下来，跪伏一地：“参见竟陵王——”
李放一挑眉，声音不怒自威：“怎么回事？”
那矮胖的陈掌柜正要开口，李放制止了他，向那白掌柜道：“白掌柜远来是客，你先说——”
白掌柜战战兢兢道：“秉王爷，小人乃是北梁孟州人，从山西盐池运盐到此贩卖。谁知才入城没多久，遇到这位陈掌柜运酒准备出城，小人想着酒坛本是易碎之物，若是碰着了多有纠纷，便令伙计们停车避让，谁知陈掌柜却纵马直向小人的车马冲撞过来，其中两大坛酒当场碎裂，酒洒出来，落在小人的盐车之上，这车盐当场化去不少。小人让陈掌柜赔我的盐货，他却反赖一口说是小人堵塞道路，损毁了他的酒，还煽动众人来哄抢小人的盐货……”白掌柜抹着眼泪道：“王爷，这车盐货可是小人的身家性命，小人一家生计全赖于此。求王爷给小人做主啊……”
李放双目射出深邃的目光，望向陈掌柜道：“陈掌柜你怎么说？”
那陈掌柜只觉得芒刺在背，脸色苍白，噤若寒蝉：“我……我……”
李放怒眉一沉，冷声道：“去年西府已颁布政令，凡是在襄阳城行商，不论出身籍贯，其财货与人身安全皆受西府府军保护，陈掌柜故意损害他人货物，更煽动众人哄抢往来行商，是何居心啊？”
那陈掌柜吓得屁滚尿流，吞吞吐吐道：“王爷，自去年以来，这白掌柜所营盐铺的价格就越来越高，今年更是达到了二百文一斗的高价。小人酿酒一月所得不过三百文钱，是以小人心生嫉恨。又因他是北梁之人，去年小人的幼弟参加西府军，为北梁人所害，小人因此怀恨在心，今日见他运盐进城，小人一时糊涂，冲撞了他的车马。小人知道错了，还望王爷开恩啊……”
卓小星坐在马车之中，见到李放轻轻拧起眉头，露出愁容。此事，表面上看起来虽是这陈掌柜的过错，违反王府政令，只需要严惩这位陈掌柜便可杀一儆百。实则是南北战乱多年背景之下，南北民众已经逐渐积累起来的仇恨。毕竟，九年了，襄阳作为边境一带，谁家又没有几个沾亲带故的亲友死于北梁军的刀剑之下呢？
今日若是李放严惩了陈掌柜，势必会激起襄阳民众对北梁商贾的仇恨。更何况，陈掌柜那位幼弟，亦是为西府军征战而捐躯。如此处置，未免寒了襄阳军民的心。可是如若不处置，西府政令便形同虚设。卓小星眉头轻皱，李放又该如何处置这次的事情呢？
不光是卓小星，周围的民众无不屏住声息，等着竟陵王的决断。
“今日之事，其罪在我。”良久，才听到李放的声音再次响起。
卓小星大吃一惊，却见围观的群众纷纷面露异色。有的甚至小声嘀咕道：“这和王爷有什么关系？”
李放的声音仿佛被月色浸湿一般低沉：“我受封竟陵王，执掌西府数年以来，不仅未能让荆襄军民安居乐业，竟连食盐也吃不起，竟到了需要抢劫往来行商的地步。其过一也。”
“征战连年，累无辜军士沙场惨死，裹尸而还，使父失其子，兄失其弟，其过二也。”他言辞恳切，神情哀痛。让人听了，亦觉悲从心来。
卓小星心中哀叹一声，如斯乱世，就算你竟陵王天纵之才，又能如之奈何。一路以来，从北到南，她走过的许多地方，到处是饿殍遍地，白骨露野。除了地处偏僻的西蜀，襄阳已经算很不错了。
许是这气氛有些不对，又或者李放在襄阳城素来名声不错，早有人大声喊道：“这不是王爷的过错，若不是王爷，说不定襄阳早就落入北梁之手了。”
“对对对，小人去过北边，那才叫一个惨字。我们襄阳能有如今的安定，都是因为王爷的庇护。”
那陈掌柜亦小声嗫喏道：“打仗哪有不死人的，我兄弟是为国捐躯，并非王爷的过错……”
李放抬起头，遥望天边星斗：“想如今北地居民，与我南人原为同族的姊妹兄弟。只可惜因为叛乱而彼此分割。是李放无能，不能使南北复归一统，姊妹兄弟复归一家，反而使兄弟成寇雠，彼此相争斗，其过三也。我身负其罪，便该受惩——”他声音悲慨，彷如壮士拂剑，浩然弥哀，却在人人心中激起一股慷慨悲愤之心。为何本为同族，却只因南北之分要斗得你死我活？为何竟陵王如此卓绝人物，却始终无法北进中原？为何竟陵王要将过错推到自己头上？做错事的，明明是他们这些不分青红皂白的起哄者啊。
那些哄抢食盐的人心中顿起羞惭之心，纷纷将哄抢的食盐放了回去，那陈掌柜更是无地自容，涌下热泪，大声道：“不是这样的，王爷，都是小人眼皮子浅，见利忘义。王爷乃是我们襄阳城的支柱，万万不可因为小人的过失怪罪于自己。王爷，小人知罪，愿意受罚。愿意将这一车剩下的酒赔偿这位白掌柜的损失……”
那白掌柜亦下拜道：“小人与这位陈掌柜不过一场误会，小人愿不再追究，王爷不必归罪于自己。王爷仁德，小人虽是北梁人，亦感王爷昭昭之心。将来王爷若率军北上，小人必箪食壶浆以迎王师……”
卓小星在马车内看得目瞪口呆，想不到李放将罪过推到自己头上，竟有如此效果。三言两语之间，不但肇事者涕泪横流表示认错，受损者亦表示愿不再追究，那些哄抢了食盐的更是心生羞惭，恨自己眼皮子浅，恨不得抽自己两巴掌才好。
这时李放道：“既为李放之过，两位掌柜的货就都由李放出资以原价买下。这车盐就留作西府府军的军需之用，至于此酒——就留待将来李放攻入稷都，南北一统，再与诸位襄阳父□□饮此酒——”
他的声音慷慨激昂，竟是一扫之前的愤懑。人群受此情绪感染，发出轰然叫好声。
“小人誓死效忠王爷。”
“小人恭祝王爷早日完成大业。”
“小人明日就去西府报名参军，打他娘的慕容傲——”
“……”