沈约定定地看着她，眼睛发红。
“你竟……这样希望我死么？”他攥紧了拳，甚至忘了徐氏在身边。
姚之如也在袖子里攥紧了拳头，扬起下颔，满脸平静地说道：“沈公子若无此意，自然可得寿终正寝。”
沈约几乎要把掌中的耳坠扣入血肉。
他用尽了所有的力气才勉强克制住心里的那份动摇，良久，艰难地从唇齿中挤出了一个字：“好。”
他说：“我答应你，今生今世……绝不，纳你为妾。”
徐氏愕然地看着丈夫。
“告辞。”而姚之如扔下这两个字，干脆利落地转身便走。
沈约一顿，下意识起身想去追，可才迈出半步就又生生地止住了。
徐氏也跟着他站了起来。
“官人……”她试探地唤了他一声。
沈约没有看她，他咬着牙，呼吸起伏微深，显然在极力克制情绪。
少顷，他沉声淡淡地说道：“以后这些事，娘子不必为我擅作主张。”
徐氏正要解释什么，就见他已头也不回地径直大步离去。
姚之如走出沈家大门，正碰上了寻过来的孙氏，她和段大娘子思来想去还是不放心，所以才决定来看看情况。
“怎么样？你们聊完了？”孙氏忙问道，“你同徐大娘子怎么说的？可相处得来？”
姚之如停下脚步，看着对方，平常地微点了下头：“他们夫妇都很好说话。”言罢，不等孙氏再问，她已径自续道，“回去再说吧。”
段大娘子也在等着消息。
见女儿回来，她也立刻问道：“你去与徐大娘子说什么了？”
姚之如提醒母亲屏退了左右，才平静地回道：“没有说什么，我只是为了避免以后生出误会，所以请她也在场，让沈子信当面发了誓。”
段大娘子好奇道：“什么誓？”
“永不纳我为妾，否则肠穿肚烂而死。”姚之如淡淡说道。
段大娘子和孙氏双双愣住。
“……你知不知道你在干什么？！”段大娘子回过神，立刻火了，“别人对你念旧情也大度，你倒与人家斗起气来！”
“我不是斗气。”姚之如看着她娘，说道，“我只是觉得给他做妾不划算，娘有没有想过，就连沈家人都要敬着徐大娘子，您和爹爹往后可能承受得起那许多脸色？我们两家要是住得远也就罢了，可这邻里邻居的，往后别人见了你们，只怕都不会多称一声姚家的老爷和大娘子，而只会说：‘啊，这是沈局丞小妾家的人。’”
孙氏忍不住提醒道：“他如今是殿中侍御史了。”
姚之如微讶：“是么。”然后笑笑，“都一样。”说完还提醒了孙氏一句：“嫂嫂你也是，会被人忘记你是孙大娘子的。”
她又续道：“总之，没那个必要，姚家门庭是比不上别人，但我又不是找不到人嫁了。”
段大娘子被她那番话其实也说地有点犹豫起来，可一想到沈约的条件，还有徐氏的大方，她又忍不住徘徊：“可你不是喜欢他么？而且像他这样的人，你也不可能找到第二个了。”
“喜欢而已，且是从前。”姚之如不以为意地一笑，“娘，我才十九岁。”
她朝孙氏看去：“兄嫂不是有很多人脉么？我如今也想开了，只要往后能不愁吃穿，又能让家里因我减些负担，嫁给谁都一样，男人嘛，左不过如此。”她说，“就有劳嫂嫂帮我再寻一寻合适的人，也不必拘着年龄和是否婚嫁过，只要能疼人的就成。”
“哦，至于说聘财方面，就算不比沈家这次肯给的多，也要一样才行。”姚之如好像全都看得明明白白，不点破，还帮着给想了办法。
孙氏半晌没能回过神。
段大娘子也很是诧异：“如娘，你……你是当真的？”
姚之如一脸看开的样子，浅笑着点了点头：“娘，就这样办吧，如此对我们家才是最好。女儿有些累了，先回房休息。”
直到女儿已然告退而出，段大娘子仍有些不敢相信，她下意识地朝孙氏看去，问道：“她这莫不是被刺激得过了头？”
孙氏也有点说不出来心里的滋味，但她还是道：“不过她能想开也是好的，这样嫁出去家里也能放心。”
“可是……那些度牒怎么办？”段大娘子想到这个还是有点为难。
姚之如不肯去沈家做妾，那徐氏当然也不会守诺，白白帮她们办事。
孙氏想了想，出主意道：“我看，就先按照如娘的意思去找合适的男家，到时把这笔钱也算进聘财里。若是找不到，再看看沈家那边能不能转圜吧？毕竟沈侍御还是真心喜欢如娘的。”
段大娘子心情复杂地点了点头：“那我们帮她好生看看，虽说是找不到太好的，但也不能太差。”
孙氏颔首应喏。
姚之如回到屋里一关上门，脸色就沉了下来
玲儿紧张地问道：“姑娘，现在怎么办？”
“没事，只要沈家不来横插一脚，我们就还有时间。”她这么说着，想了想，吩咐道，“明日你先去帮我‘还愿’，我去娘那里把你的长契讨来，今日我对她们卖了乖，她会答应的。”
姚之如话音刚落，就听见外头传来了敲门声。
她立刻警惕地结束了对话，返身亲自走上去拉开了虚掩的房门。
门外站着的是姚二郎。
“如娘，”他笑看着她，说道，“我听说你回来了。”
姚之如心下微松，亦笑着回唤了声“二哥哥”，然后让身请对方进来。
“你好像瘦了。”姚二郎说。
姚之如仍是用那句水土不服应对了过去，然后转开了话题问道：“你在家里还好吧？”
“还是那样。”姚二郎也没有多说自己的事，只寒暄道，“家里也和以前差不多，不过前阵子大娘子和蒋家的康娘子吵起来了，我听说是因为她们合伙收买度牒，结果现在碰上朝廷要在京民间者毁抹。但是近来我看大娘子和嫂嫂的样子，应该影响不大。”
“哦，对了，”他似不经意地说道，“之前沈子信的大娘子特意来拜访过几回。”
姚之如微讶，然后看了他半晌，一笑，和声说道：“是啊，徐大娘子和娘还有嫂嫂她们关系不错，还提了想让我去给沈约做妾。”
姚二郎一愣，旋即皱眉道：“这是沈二郎的意思？”
他原以为徐氏只是来给他们姚家卖好而已，现在家里把妹妹接回来，肯定下一步就是为了给她议亲的，他有点担心这个时候徐氏会站出来撺掇什么。
所以他才会来委婉地告诉姚之如，想让她有个准备。
没想到竟是这样。
“不知道。”姚之如回得淡然，“不过我已经让他发了誓，今生莫想。”
姚二郎大感意外。
“你直接去找他了？”他说。
姚之如微微颔首：“找了，当着他大娘子的面了断得很清楚。”她缓缓说道，“相比起那些没有办法选择的人，我还算幸运，有机会为自己争一争，既然可以争，我为什么不争呢？”
“如果连自己都不肯为自己尽力，那我也没什么资格说‘苦’这个字。”
“二哥哥，”她说，“我再也不想跟在别人身后走了。”
姚之如回到照金巷之后除了第一天之外，便一直足不出户地待在家里，就连蒋娇娇那里她都没有再去，每日里除了侍奉母亲就是在屋里绣东西。
蒋娇娇倒是抱着孩子和苗南风一起来看望过她两回，孙氏还特意派人去看了眼，并没瞧出什么异常。
段大娘子这才真正放了心，她觉得女儿终于懂事了。
这日，姚之如来说想出门去大相国寺祈福，段大娘子便很爽快地吩咐了孙氏去让人备车。
“娘有没有什么想吃的？”她说，“我回来时给您带着。”
段大娘子就道：“那正好给我带份蜜炙素鹌子。”
姚之如恭顺应下：“好。”她还问孙氏要什么。
孙氏却不太敢要，于是半玩笑地道：“我蹭一口阿姑的便是。”
姚之如没有再多说，领着玲儿转身去了。
她走到大门口，恰碰上了刚从外面回来的曾招儿主仆。
曾招儿清早陪着姚大郎出门去了早市吃东西，饭后姚大郎便径去了办事，而她则逛了会儿才回巷子。
“大姑娘。”她笑着向姚之如礼道，“你要出门啊？”
姚之如回以莞尔：“嗯。”言罢，她微顿了顿，又道，“改日我请你喝茶。”
曾招儿愣了一下，这还是姚之如第一次邀她。
像两个普通的女子，可以结交的那种。
曾招儿正要点头，姚二郎忽然从门里走了出来，唤道：“如娘。”
玲儿一回身，便躲闪不及地撞到了他。
从她身上掉下来个东西。
姚二郎和曾招儿一前一后地站在这对主仆近前，两人下意识落了目光去看，发现是张叠起来的黄纸，纸背还透着红印。
像是契约之类的。
姚二郎还没来得及多看一眼，姚之如已上前一步挡住，笑着对姚二郎道：“二哥哥，我要去大相国寺，与你可不同路。”
玲儿则神色有些许紧张地，在她身后将那张纸捡起来塞回到了袖子里。
曾招儿若有所思地看着她们。
“那我先走了。”姚之如打完招呼便准备上车。
“如娘。”姚二郎突然叫住了她。
曾招儿也朝他看去。
却见他顿了顿，看着姚之如，说道：“我送你吧？”
曾招儿微怔。
姚之如也看着他，须臾，微微一笑，回道：“不用了，我走得动。”
姚二郎欲言又止，喉头轻滚，半晌才道：“那你当心。”
姚之如浅笑着点点头，转身坐上了马车。
姚二郎目送着车辆远去，少顷，沉默地收回目光，正碰上曾招儿打量的视线。
他一愣，然后垂下眸，返身进了大门。
……
这天夜里，照金巷的其他几户人家全被一个消息给惊动了。